排球运动起源于美国。1895年美国马萨诸塞州霍利约克市，一位叫威廉·G·摩根的体育工作人员发明的。 当时网球、篮球很盛行。
摩根先生认为篮球运动太激烈，而网球运动量又太小，他想寻求一种运动量适中，又富于趣味性，男女老少都适宜的室内娱乐性项目，就想把当时已广为流行的网球搬到室内，在篮球场上用手来打。
这种游戏开始时，他将网球网挂在篮球场上，用篮球隔网像打网球一样打来打去进行游戏。 摩根给这种运动形式取了一个颇为有趣的名字小网子。
1896年，美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会体育指导大会在霍利奥克城举行。大会期间举行了历史上最早的小网子比赛，兴致勃勃观看表演的A·T·哈尔斯博士觉得小网子一词意犹未尽，提议把小网子改成空中飞球。这一提议形象地概括了排球运动的性质，得到与会者一致同意。从此，排球即空中飞球开始起飞。
