水球比赛时，每队上场7人，包括守门员1人。比赛时间为28分钟，分4节进行，每节7分钟，死球时停表。两节间休息2分钟，同时交换场地。场外替补队员6人，任何一方得分或每节开始比赛前，均可换人。除守门员外，任何人不得用双手触球。
男子水球标准场地设在人工游泳池中，场地长30米、宽20米，水深在1.80米以上；女子水球比赛场地长25米、宽17米，水深至少1.80米。两端各有一个高90厘米、宽3米的球门。比赛场地边线设置小旗。红旗表示越位区域的禁线（离球门2米处），黄旗表示判罚4米直接任意球地点和同一犯规动作不同判罚尺度的禁线（离球门4米）。
与球门平行的白旗表示端线。中场白旗表示中线。运动员帽子必须用蓝、白颜色，以区分比赛双方。帽子上有1～13号码，双方守门员均戴1号红色帽子，其它队员为3～13号。帽子上附有护耳器以防耳朵受伤。裁判员除使用哨子外，还要手持蓝、白旗以表示比赛双方。水球球门框涂成白色。高为距水面0.9米，宽为3米。比赛用球周长为68～71厘米，中间充气，重量为400～450克。
若四节结束后双方仍然是平手，便再以两节各三分钟的加时比赛分胜负。若再平手的话，就会以突然死亡方式的加时比赛分胜负。
比赛中途换人是时常出现的，大多是在某队得分后、节与节中间和某球员被吹罚严重犯规的时候，而换人是不限次数的。换人时，被换出的运动员必须游入出场区（即龙门旁的红波区），然后被换入的运动员才可经出场区进场。每支球队只可在比赛中要求三次暂停。
当中锋在进占龙门前的位置时，身体接触是在所难免的。球证吹哨子示意犯规时，一只手会指向犯规的位置，另一只手则指向发球方进攻的方向，球员可随即发球，不须等球证再吹哨子示意，这与其它球类运动不一样。
把球掷或投进对方龙门时，入球的队伍便可得一分。如不幸守方球员不慎把球打进自己的龙门时，对方亦可得一分。
开球
每个队沿自己的球门线以大约一米的间隔列成一排，水球放在场地中线一个特制的浮标上，当比赛双方都就位后，裁判一声哨响，浮标缩回，水球开始在水面上漂浮，比赛开始了。比赛双方游得最快的选手向球冲刺以取得控球权，比赛就随着双方不断的进攻和防守而进行着。双方都试图通过向前传球和带球，寻找射门机会。只有守门员可以双手持球。防守队员可以抱住对方持球队员，如果被抱住的队员将球压入水下将会被判犯规，不论有意无意。
比赛开始
比赛开始时，所有球员必须靠近底线。在球证的哨子响起后，双方便以全力游去拿在池中央的球。得了控球权后，必须向对方游进。
得分
进攻方有35秒时间射门，球员射门时若球的整体越过了两个球门柱之间的连线，就算射门得分。球员只要不握拳击球，在比赛场地的任何地方都可射门。如果35秒内没有形成一次射门，则由对方发球或掷边线球。自己一方开始防守。
犯规
在规例中犯规有两种，一是普通犯规，二是严重犯规，球证的哨子占百分之九十是因普通犯规，而如果一个球员被吹罚了三个严重犯规后便不能继续作赛。
1.普通犯规包括：（1）以双手持球。
（2）被对方扑抢时把球放在水底。
（3）阻止对方没有持球的球员前进。
（4）猛力推开对方球员。
（5）不能在35秒法定进攻时间把球射出。
当球证示意普通犯规时，发球方会得到一个发自由球的机会（可在任何位置立刻发球），但不能立刻射进龙门，除非发球者在七米以外，射门前不能做出任何假动作。
2.严重犯规包括：（1）打或踢对方球员
（2）向对方球员拨水
（3）在死球（自由球）时侵犯对方持球球员
（4）大声向球证说话或做出不尊敬球证的行为
（5）抓住、拉住和按沉对方没持球的球员
严重犯规的处罚方法有：（1）记1次个人严重犯规（严重犯规满3次者取消全场比赛资格），进攻时不判罚离场，而判由对方掷球，防守时要罚离场35秒；
（2）判罚四次直接任意球；
（3）取消全场比赛资格（可以替补）；
（4）取消全场比赛资格（不得替补）等。
球门球和角球
球在出端线前最后触球的如果是进攻队员，则由防守方发球门球，守门员可在两米线内任何地方发球。球在出端线前最后触球的如果是防守队员，则由进攻方发角球，在出界一边的两米线上发球。
平局
如果在规定的比赛时间内双方比分相同，则两个队在休息5分钟后开始上下半场各3分钟的加时赛，加时赛中间双方互换场地。如果加时赛结束后双方比分仍然相同，则再进行一个没有时间限制的突然死亡加时赛。
