柔道是日本人喜欢的一项传统的体育项目。日本的高中生每周要上1小时柔道课，几乎每所大学都有柔道部，对大学生进行柔道训练，选拔出有前途的运动员。1956年5月，第一次世界柔道比赛在东京举行，日本柔道开始走向世界。1964年起，柔道被列为奥运会的项目之一。柔道国际性的赛事经常在世界各地举行。
每年一度的日本柔道大赛，吸引了众多国民的注意。如今，柔道不仅在日本普及，而且在世界其他国家也已流行。
柔道是从古老的柔术发展起来的。柔术是一种近距离短兵相接的格斗求生之道，它与中国的拳术关系十分密切。明末，中国学者、著名的武术家陈元霞旅居日本时，将拳术传到日本并融入日本的柔术。
柔术是在失去武器时的一种绝好的格斗术。18世纪江户时代柔术盛极一时，成了武士的必修课，而且发展成10个派别。当时的角力穿上全副武装互抓对方，这与现代柔道原貌有些类似。19世纪明治维新后，日本仿效西方，柔道也就江河日下。
1877年，日本兵库县的教育家嘉纳治五郎由于身体虚弱，出于强身，投拜于柔术名师门下，研修并吸收多贫柔术派别的精华， 揉合出一种新的徒手格斗术。1882年，身怀绝技的嘉纳治五郎，在东京创立了柔道讲道馆，由此开创了柔道的历史，惠纳也被称为“柔道之父”。他结合体格锻炼技术和格斗技术，将柔术提升为一种运动。这种柔道的真话是：“体育、修心、护己”，他把单纯武打的柔术改革成“修身养性”的身心功法。嘉纳指出：“精力善用和自他共荣，则是精力善用为车、为先，启他共荣为从、为后。”自他共荣，是以苦练达到最高境界的柔道语言。
1902年，鲁迅东渡扶桑求学时，他曾在嘉纳创办的东京宏文学院补习日语，入学后为了健身，鲁迅加入了柔道学习斑。1982年日本《鲁迅之会会报》—9刊载了“周树人的柔道誓约书”。现在，柔道也是一种在西方盛行的日本武术，由于它强调摔角和擒拿，所以成了男女老少、高矮胖瘦皆宜的防身术，得到人们普通喜爱。
柔道比赛分为无差别、体重别、段级别、年龄别4种，比赛时两名身穿柔道服、赤脚徒手的选手，在特定的比赛场的席子中央进行。双方立定敬礼，主裁判在场内一宣布比赛开始，两名选手便扭作一团，以把对手摔倒或让对方背着地达30秒为胜者，也有拿住对手肘关节或绞住对手的颈部迫使他认输。两名副裁判在赛场的对角线站立，协助主裁判工作。比赛时间为3—10分，凡危险性大， 易伤害对手的动作，均被禁止使用。
柔道分10段，段级是嘉纳制定的，根据各自的技术水平、资 历、著作和对柔道的贡献而定。段的级别以系在腰问的段带颜色区别。初段到5段为黑色，6—8段为红白两色，9—10段为红色。女子柔道手的段带正中镶有白色横线。低于段的称“级”，1—3级用 茶色，4—5级用白色，无级别的初学者所系的腰带是深兰色。
