软起动器是一种集软停车、轻载节能和多种保护功能于一体的新颖电机控制装置，国外称为Soft Starter.它的主要构成是串接于与被控电机之间的三相反并联闸管及其控制电路。是一种集软启动、软停车、轻载节能和多功能保护于一体的电机控制装备。（就跟爬楼梯一样，慢慢上去）是应用变频技术与微，通过改变电机工作电源频率方式来控制交流的控制设备。
运用不同的方法，控制三相反并联闸管的导通角，使被控电机的输入电压按不同的要求而变化，就可实现不同的功能。
软起动器和变频器是两种完全不同用途的产品。变频器是用于需要调速的地方，其输出不但改变电压而且同时改变频率；软起动器实际上是个调压器，用于电机起动时，输出只改变电压并没有改变频率。变频器具备所有软起动器功能，但它的价格比软起动器贵得多，结构也复杂得多。
1、频率方面：
软启动器的输出频率固定为电源频率，频率不可调；变频器是输出频率可调。
2、电压方面：
软启动器通过控制可控硅（或其他电力电子元件）导通角来控制输出电压，其输出电压由0V慢慢升到额定电压；变频器的电压是可调的。
3、电机速度方面：
软启动器不可调节电机速度；变频器可以调节电机在任何速度运行。
