NBA是National Basketball Association的缩写，译为国家篮球协会，成立于1946年6月6日。成立之初名为BAA，即全美篮球协会（Basketball Association of America），起初该组织是由11家冰球馆和体育馆的老板为了让体育馆在冰球比赛以外的时间，不至于闲置而共同发起成立的。
BAA成立时共有11支球队：
华盛顿首都队（Washington Capitols）
多伦多壮汉队（Toronto Huskies）
圣路易轰炸机队（St Louis Bombers）
普罗登斯蒸气机队（Provedence Steamrollers）
匹兹堡铁人队（Pittsburgh Iromen）
费城勇士队（Philadelphia Warriors）
纽约尼克斯队（New York Knickerbrockers）
底特律猎鹰队（Detroit Falcons）
克里夫兰反叛队（Cleveland Rebels）
芝加哥公鹿队（Chicago Stags）
波士顿凯尔特人队（Boston Celtics）
不过，NBA成立之初并不稳定，球队变动频繁。例如：
1947年就有多伦多壮汉队、匹兹堡铁人队、底特律猎鹰队、克里夫兰反叛队等四支球队因故解散，同时，随着巴尔的摩子弹队（Baltimore Bulletins）的加入，为联盟补充了新鲜血液。这时的BAA的球队总数达到8支。
1948年，随着韦恩堡活塞队（Ft Wayne Pistons）、印地安那波利斯喷射机队（Indianapolis Jets）、明尼阿波利斯湖人队（Minneapolis Lakers）和罗彻斯特皇家队（Rochester Royals）等四支“国家篮球联盟”球队的加入，BAA总数增加至12支。
1949年，BAA与NBL合并，名称改为“国家篮球协会”（ABA）。这样，安德逊包装工队（Anderson Packers）、丹佛掘金队（Denver Nuggets）、希伯根红人队（Sheboygan Redskins）、雪城国家队（Syracuse Nationals）、三城黑鹰队（Tri-City Blackhawks）和滑铁卢老鹰队（Waterloo Hawks）等六支球队从NBL并入。
这一年，普罗登斯蒸气辗路机队解散，印地安那波利斯喷射机队更名为印地安那波利斯奥林匹亚队（Indianapolis Olympians）。NBA球队总数变为17支，分为东中西三组。
