冠军杯是在1955/56赛季开始创建,在最初阶段冠军杯没有小组赛,全部是以淘汰赛的形式进行.而且只有各国的联赛冠军才有资格参加,当然卫冕冠军也可能凭借冠军的身份参加. 在1992/93赛季改为欧洲冠军联赛前，欧洲俱乐部冠军杯赛的赛制是纯粹的淘汰赛。
从1992/93赛季开始，改为先进行三轮淘汰赛，晋级的8支球队分成两组，每组4队进行主客场循环赛，两个小组的第一名进入最后的决赛。接下来的赛季在以上赛制基础上进行了微调，改成8强小组赛的前两名晋级，在决赛之前增加一轮两回合的半决赛。
1994/95赛季，欧洲冠军联赛进行了扩军，改成先进行一轮预选赛，获得资格的球队分成4组，每组4队进行小组循环赛。每个小组的前两名晋级淘汰赛，这一次淘汰赛从1/4决赛开始。1997/98赛季欧洲冠军联赛再次扩军，引入了两轮预选赛，小组赛也增加到6组每组4队。6个小组的第一名和两个战绩最好的小组第二名晋级淘汰赛。
1999/2000赛季，欧洲冠军联赛又增加了一轮预选赛，因此小组赛也分成了两个阶段，第一阶段的小组赛由32支球队分成每组4队的8组进行，每队进行6场比赛。8个小组的前两名进入第二阶段的小组赛，第三名进入欧洲联盟杯第三轮。第二阶段小组赛决出8强晋级淘汰赛。
2003/2004赛季,欧洲冠军联赛取消了第二阶段小组赛,也就是产生十六强之后,直接进行淘汰赛,直到决出冠军为止。
