网球运动的起源及演变可以用四句话来概括:孕育在法国，诞生在英国，开始普及和形成高潮在美国，现盛行全世界。网球运动被称为世界第二大球类运动。网球运动的起源可以追溯到12- -13世纪法国传教士在教堂回廊里用手掌击球的游戏。14世纪中叶，法国的一位诗人把网球游戏介绍到法国宫廷，作为皇室贵族男女的消遣活动。最初这种游戏在大厅进行，后来移向室外开阔的空地上进行。游戏时，将一条绳子架在中间， 两边各站一人，球是由布卷成的，双方用手来回击打。
随后，法国王储将这种游戏使用的球赠给英皇亨利五世，于是这种游戏便传入英国。英王颇感兴趣，下令在宫中修建片室内球场。 从此，网球开始在英国流行， 成为英国上层社会的一种娱乐活动， 所以有“贵族运动”之雅称。当时球的表面是用埃及坦尼斯镇所产的最为著名的绒布斜纹法 兰绒制作的，英国人将这种球称为”Tennis” (网球的英文名称由此而来)，并流传至今。
现在，我们使用的球还保留着一层柔软的绒面。15世纪，用手击球的方法逐渐被板拍击球所代替，板拍和球拍便应运而生。最初，皇家贵族们用一种皮制手套击球，后来，由手套逐渐演变成板拍，板拍又很快被用蒙着羊皮的木制球拍代替。同时，场地中间的绳子，增加无数短绳子向地面垂下，球从绳子下面经过时，可以明显地被发觉。到了17世纪初，场地中间的绳帘改成小方格网子，球拍也改成穿线的球拍。
16-17世纪是网球运动的兴旺时期，逐渐形成了比赛。在这之前，由于这种运动只是在法国和英国的宫廷中流行，所以网球运动又称为“宫廷网球”。1858年，英国人哈利:梅姆在英国伯明翰一位朋友的草地上建造了 一个“网球场”，促进了早期网球游戏的开展。1872 年，他又创建莱明顿网球俱乐部，扩大网球游戏的影响，促进了网球运动的形成。
