从历史发展来说，足球总体上分为两大类，一类是古代足球，一类是现代足球。大多数情况下，人们口中的足球都是指后者，现代足球的起源地是英国。
传说在11世纪，丹麦入侵英格兰，两国之间发生了一场大规模的战争，伤亡惨重。在战争结束后，英国人在清理战争残骸的时候发现了一个丹麦入侵者的头骨，出于愤恨，他们便用脚来回踢这个头骨，他们的行为被一群小孩儿看到了，小孩儿觉得好玩便也来踢，但是头骨太硬踢起来脚会痛，于是他们就选择了用牛膀胱吹气来代替头骨，这就是现代足球的雏形了。
12世纪初，英国开始有了足球赛，但是当时的足球并没有什么规则，人们在闹市区又打又闹大喊大叫，反正把球抢到就好，所以常常闹得鸡犬不宁。因此英国政府便规定：足球比赛必须在空地上进行，不能在闹市区，所以第一块儿足球场便诞生了。
1848年，足球第一个文字规则《剑桥规则》诞生，所谓《剑桥规则》就是在早期的英国伦敦，牛津和剑桥之间进行足球比赛的规则，因为当时学校每套宿舍都住着10个学生和1个老师，所以就规定每次比赛每方上场11个人，没想到这个规则一直沿用到了今天。
1862年，英国诺丁汉郡成立了世界上第一个足球俱乐部，英国也成立了世界上第一个足球协会（英足总），并统一了14条足球规则，这些规则就是现代足球规则的基础。
后来经过多年的演变就形成了现代足球的体系，虽然有些足球规则还趋于完善，但作为目前的世界第一运动，足球的发展已经成熟，这就是现代足球的发展史了。
古代足球
严格意义上说，古代足球并不被称为足球，它的真正名字是蹴鞠，蹴鞠就是皮革内塞入动物皮毛做成的球。它是在史料记载中最早的类似足球的运动，在《战国策》和《史记》中都对其有过记载，蹴鞠曾被用来训练士兵，但由于其过于繁琐的规则，到朱元璋那个时代蹴鞠便完全消失殆尽。
唐宋时期，蹴鞠活动已十分盛行，成为宫廷之中的高雅活动，这一球类游戏之后经阿拉伯人由中国传入欧洲。在1985年，国际足联第七任主席若昂·阿维兰热曾在中国致辞时说道：足球运动起源于这里，并且有2000多年的历史，这是无可争议的。
2001年，国际足联第八任主席约瑟夫·布拉特在亚洲足联举办的教练员训练班上所作的《国际足球发展史报告》中，再一次强调：足球发源于中国。2005年，在国际足联成立百年庆典的闭幕式中，中国山东临淄被正式宣布为世界足球起源地。
