魔术师约翰逊的绰号响亮到很多人都忘记了他原来的名字，这一绰号开始于魔术师的高中时代，那时候记者形容魔术师的打球风格简直就像是变魔术一般，进入NBA之后所有的球迷是彻底的见识到了魔术师的比赛是多么的华丽，而魔术师这一称号也响彻全联盟。
埃尔文·约翰逊在1979年NBA选秀中于第1轮第1位以状元秀的身份被洛杉矶湖人队选中，职业生涯全部效力于洛杉矶湖人队。1980、1982、1985、1987以及1988年随湖人队五夺NBA总冠军。
新秀赛季的他在首场季后赛即拿下“三双”数据，最终获得职业生涯的第一个总冠军并成为NBA有史以来最年轻的总决赛最有价值球员（20岁276天）。
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1991年，在NBA赛季前的例行体检中，约翰逊被诊断出带有HIV病毒。当时已同自己大学伴侣结婚的约翰逊是因为“未加保护的性行为”而患上了艾滋病。
约翰逊说：“最难过的时刻就是离开诊所去告诉我的妻子我感染了艾滋病，我不知道她会怎么做，不清楚她是走是留，我告诉她，如果她离开，我会理解的。当时我们抱头痛哭，最重要的是她决定留下来，同我一起与病魔抗争，我想这就是我活到今天的原因。”
1991年11月7日 ，约翰逊在湖人记者招待会上宣布退役。
约翰逊并没有透露过自己所服用的药物种类，但他介绍每天要吃4个药丸，食谱主要是鸡肉、鱼和蔬菜。他的主治医生则表示其所携带的病毒如今都处于静止休眠状态。
“相信我，我每天早上都在5点半至6点起床，然后跑上几千米，我往往要工作到晚上8、9点。”约翰逊透露，“只有在每天两次的用药时，我才会想起艾滋病病毒的事。”
1997年3月，经过检查后，医生确定约翰逊已经战胜了病毒，完全康复。
