每支队伍由11人组成，控球的一方叫做进攻方，他们力图通过传球或带球跑到对方阵地最后端的极阵得分。另一支队伍叫做防守方，他们力图阻止进攻方的进攻并夺取控球权。如果一方得分了或丧失了控球权则攻防转换（进攻方变成防守方，防守方变成进攻方）。如此反复，直到比赛的4节全部赛完。得分最多的队获胜。
1.比赛时间。美式橄榄球比赛被分成4个15分钟的节（Quarter），中场有12分钟的休息，在第1节和第3节后各有2分钟休息。每节后两队交换场地。在第1节开始的时候和下半场开始的时候要进行开球（kickoff）。
2.进攻方在每次进攻（play）完成后40秒内必须传出球（snap）开始下一次进攻，否则就要受罚。当运动员出界或判罚的时候要停表，裁判把球放到罚球点上的时候重新计时。全场4节打满平局的情况下要打15分钟加时赛，以投币确定进攻方。NFL采用“突然死亡法”，先得分的队获胜。在NFL欧洲赛区，加时赛时每个队都至少要有一次进攻机会，如果双方都没有得分再采用突然死亡法。
