环法自行车赛的创办和法国历史上有名的“德雷福斯事件”有关。阿尔弗雷德·德雷福斯是一个犹太裔的法国军官，在1894年被诬叛国入狱。虽然1896年真相大白，法国政府却不肯与之平反。
事件公开后，法国社会不得不正视自己反犹太主义的传统，并引发了一场大规模的争论。进步派先锋人物，埃米尔·左拉，曾因为仗义执言而不得不远遁英国避难。
在这场争论中，一些反犹的报人和广告商不满当时法国最大的体育报纸LeVélo的立场，决定另办一家杂志拆台。这一新杂志，L’Auto，是当今法国《队报》（L’Équipe）的前身。
第一场环法自行车赛就是L’Auto为了推销和竞争，于1903年1月29日拟定的。最早设想的是一个5星期的比赛（从5月31日到7月5日），结果只有15人报名。
1903年的7月1日，第一届环法自行车赛开幕，最终毛瑞斯·盖利（MauriceGarin）成为了世界上第一位环法赛的总冠军。
盖利是在第六赛段开始领先的，经过2397公里的鏖战他第一个到达了设在巴黎市内的王子公园的终点。他的成绩比第二名的选手博希尔（Pothier）要快3小时。
