发电厂和电力网生产、输送与分配的交流电都是三相交流电。这是因为三相交流电 具有许多优点。在发电设备方面，三相交流发电机比同样尺寸的单相交流发电机输出功率大； 在输电方面，三相供电制也较单相供电制节省材料；从用电的使用来看，生产中广泛使用的三 相交流电动机与直流电动机及其他类型的交流电动机相比，有性能优良、结构简单、价格低廉等优点。
概括地说,三相交流电是3个单相交流电的组合，这3个单相交流电的最大值相等，频率相同,只是在相位上相差120°。
图1-13(a)所示的是三相交流发电机的示意图。发电机的定子绕组分为3组，每组为一相，各相绕组在空间位置上彼此相差120°，对称地嵌放在定子铁芯内侧的线槽内。显然，它们 的始端（A、B、C和它们的末端(X、Y、Z)在空间位置上彼此相差120°。转子上装置着N，S两个磁极，当转子以角速度以顺时针方向旋转时，由于三相的绕组在铁芯中放置的位置彼此相120°，所以一旦磁极转到正对A-X绕组时，A相电动势达到最大值E，而B相绕组需要等转子磁极转1/3周（即120°)后,其中的电动势才达到最大值，也就是A相电动势超前B相电动势120°。同理，B相电动势超前C相电动势120°，C相电动势又超前于A相电动势120°。 很显然，三相电动势的频率相同，最大值相等,但初相角不同。假设A相电动势的初相角为0°，则B相为-120°，C相为120°。用三角函数式表示为：
