1983年9月27日，MIT人工智能实验室的Richard Stallman在新闻组雄心勃勃的GNU（Gnu’s Not Unix）操作系统计划，他计划创造一个Unix兼容的自由软件系统，，包含了内核和所有必要的工具如：编辑器、shell、C编译器、链接器、汇编器等等。
RMS表示，GNU将能运行Unix程序，但它并不等同于Unix，将会根据用户使用其它操作系统的经验进行改进。Stallman谈到创建GNU的动机，表示如果喜欢一个程序，他必须与其他喜欢它的人进行分享，而不是违背良心签署保密协议或用户条款，认为这才是软件开发的黄金法则。
GNU开启了自由软件革命。为了庆祝GNU诞生三十周年，自由软件基金会举办了一系列活动。
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