Linux起源于1991年，由芬兰的LinusTorvalds开发，随后按照GPL原则发布。它是一种类UNIX的操作系统。从绝对意义上讲，Linux是很多商业公司、开源社区共同维护的内核，一个操作系统的核心。现在我们通常提到的Linux操作系统已经包括内核和大量应用程序，这些软件大部分来源于GNU软件工程。因此，Linux又叫作GNU/Linux。正是由于Linux属于GNU系统，且采用了GPL协议，保证了代码的公开，于是有很多多公司蜂拥而至，开始在Linux内核源代码的基础上进行一些必要的修改加工，再开发一些配套的软件，最后组合一些优秀的软件，把它们合在一起发布，形成自己公司的发布版Linux。美国的Redhat公司发行了RedhatLinux，法国的Mandrake公司发行MandrakeLinux，德国的SUSE公司发行SUSELinux，当然，这其中也包含很多中国的公司开发的国产Linux。
Linux发行版是Linux内核以及各种应用软件的集合，那么Linux出现了两种版本号。一种是内核版本号，一种是发行版本号。Linux内核版本号的格式是x.y.zz-www，不同的数字代表不同的开发版本，有稳定的，也有测试中的。Linux发行版本号由各个发行公司或者组织制定，RedhatLinux有6.0,6.2,7.0,7.2,7.3等等，通常，内核版本序号是偶数表示是稳定的版本，奇数序号是不稳定的测试版本。其实Windows也是一样，只不过我们不常听说，比如Windows2000的内部版本号是2195，发行版本就是2000。
Linux的简单发展历史如下：
Linux1.0正式发行于1994年3月，仅支持386的单处理器系统。
Linux1.2发行于1995年3月，它是第一个包含多平台（Alpha，Sparc，Mips等）支持的官方版本。
Linux2.0发行于1996年6月，包含很多新的平台支持。最重要的是，它是第一个支持SMP（对称多处理器）体系的内核版本。
Linux2.2于1999年1月发布，它带来了SMP系统上性能的极大提升，同时支持更多的硬件。
Linux2.4于2001年1月发布，它进一步提升了SMP系统的扩展性，同时它也集成了很多用于支持桌面系统的特性：USB，PC卡（PCMCIA）的支持，内置的即插即用，等等。
Linux2.6于2003年12月发布，它的多种内核机制都有了重大改进，无论对大系统还是小系统（PDA等）的支持都有很大提高。
最新的Linux内核版本可以从官方站点获取。http://www.kernel.org
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