当被保护元件发生故障时，自动、迅速、有选择地将故障从系统切除，以保证其余部分恢复正常运行，并使故障元件免于继续受损害。
当被保护元件发生异常运行状态时，经一定延时动作于信号，以使值班人员采取措施。
电力系统在生产过程中，有可能发生各类故障和各种不正常情况。其中故障一般可分为两类：横向不对称故障和纵向不对称故障。横向不对称故障包括两相短路、单相短路、两相接地短路三种，纵向对称故障包括单相断相和两相断相，又称非全相运行。电网在发生故障后会造成很严重的后果：
（1）电力系统电压大幅度下降，广大用户负荷的正常工作遭到破坏。
（2）故障处有很大的短路电流，产生的电弧会烧坏设备。
（3）破坏发电机的并列运行的稳定性，引起电力系统震荡甚至使整个系统失去稳定而解列瓦解。
（4）电气设备中流过强大的电流产生的发热和电动力，使设备的寿命减少，甚至遭到破坏。
不正常情况有过负荷、过电压、电力系统振荡等.电气设备的过负荷会发生发热现象，会使绝缘材料加速老化，影响寿命，容易引起短路故障。
被称为是电力系统的卫士，它的基本任务有：
（1）当电力系统发生故障时，自动、迅速、有选择地将故障设备从电力系统中切除，保证系统其余部分迅速恢复正常运行，防止故障进一步扩大。
（2）当发生不正常工作情况时，能自动、及时地选择信号上传给运行人员进行处理，或者切除那些继续运行会引起故障的电气设备。
可见继电保护是任何电力系统必不可少的组成部分，对保证系统安全运行、保证电能质量、防止故障的扩大和事故的发生，都有极其重要的作用。
