在供电系统中，最严重的故障是短路。所谓短路是指供电系统中不等电位的导体在上被短接。
1、短路的种类
在供电系统中，可能发生的主要短路种类有四种：三相短路、两相短路、两相短路和单相接地短路。如表1所示。
表1 短路的种类
三相短路是指供电系统中三相导体间的短路，用K(3)表示；两相短路是指供电系统中任意两相导体间的短路，用K(2)表示；单相接地短路是指供电系统中任意一相导体经大地与中性点或中性线发生的短路，用K(1)表示；两相接地短路是指中性点直接接地系统中，任意两相在不同地点发生单相接地而产生的短路，K(1，1)表示。
在供电系统中，出现单相短路故障的机率最大，但由于三相短路所产生的短路电流最大，危害最严重，因而短路电流计算的重点是三相短路电流的计算。
2、短路的原因
产生短路故障的主要原因是电气设备的载流部分绝缘损坏所致。绝缘损坏是由于绝缘老化、过电压或机械损伤等原因造成的。其它如运行人员带负荷拉、合隔离开关或者检修后未拆除接地线就送电等误操作而引起的短路。此外，鸟兽在裸露的导体上跨越以及风雪等自然现象也能引起短路。
3、短路的危害
发生短路时，因短路回路的总阻抗非常小，故短路电流可能达到很大的数值。强大的短路电流所产生的热和电动力效应会使电气设备受到破坏；短路点的电弧可能烧毁电气设备；短路点附近的电压显著降低，使供电受到严重影响或被迫中断；若在发电厂附近发生短路，还可能使全系统运行解列，引起严重后果。此外，接地短路故障所造成的零序电流，会在邻近的通讯线路内产生感应电势，干扰通讯，亦可能危及人身和设备的安全。
4、计算短路电流的目的
短路产生的后果极为严重，为了限制短路的危害和缩小故障影响的范围，在供电系统的设计和运行中，必须进行短路电流计算，以解决下列技术问题：
① 选择电气设备和载流导体，必须用短路电流校验其热稳定性和机械强度；
② 设置和整定装置，使之能正确地切除短路故障；
③ 确定限流措施，当短路电流过大造成设备选择困难或不够经济时，可采取限制短路电流的措施；
④ 确定合理的主接线方案和主要运行方式等。
