实际配电网中性点采用的方式主要有：直接接地、不接地、小电阻接地、谐振接地（消弧线圈接地）等。在我国，早期人们将这几种接地方式分为大电流接地与小电流接地方式，现在一般分为有效接地与非有效接地方式。在一些人的观念中，以上2种划分标准是等同的，即有效接地方式就是大电流接地方式，非有效接地方式就是小电流接地方式。事实上，这2种接地方式的划分标准还是有较大差异的。
大电流接地与小电流接地方式是根据配电网发生单相接地故障时接地电流的大小划分的。大电流接地配电网单相接地电流比较大，需要立即跳闸切除故障，以消除大接地电流的危害；而小电流接地配电网单相接地电流比较小，不需要立即切除故障。除减少接地电流危害外，采用小电流接地的主要目的是利用接地电弧在电流较小时能够自行熄灭的特点，实现接地故障的自愈，减少故障造成的停电。
关于大电流与小电流接地方式的划分，并没有一个严格的电流数值标准。不接地与谐振接地，属于小电流接地方式，小电流接地配电网单相接地电流一般不会超过10A；中性点直接接地、小电阻接地属于大电流接地方式，大电流接地配电网单相接地电流一般大于200A。
有效接地与非有效接地的划分方法源于美国电机工程师协会（AIEE）在1947年颁布的32号标准。规定系统或系统的指定部分的任何各点上零序电抗对正序电抗之比都不大于3，而且零序电阻对正序电抗之比不大于1时，该系统或系统的一部分被认为是中性点有效接地的，否则是非有效接地。
就中压配电网来说，如果主变压器中性点采用直接接地方式，其阻抗参数一般都会满足有效接地系统的条件。中国部分城市的电缆配电网采用小电阻接地方式，接地电阻值在10Ω左右，单相接地故障时接地电流约600A，需要配置动作于跳闸的接地保护，属于大电流接地方式，但其接地故障回路的零序电阻超过30Ω，远大于正序电抗值，属于非有效接地系统。因此，在讨论配电网问题时，还是使用大、小电流接地方式的划分办法比较好。
