正弦交流电的波形是按正弦曲线变化的，一般数学表达式为
ε=Emsin(ωt+φ)
式中，（ωt+φ）是一个变化的电角度，它反映了正弦量的变化过程，称为交流电的相位，相位的变化决定了电动势瞬时值的大小，当(ωt+φ)=0时，电动势e=0，当（ωt+φ）=90°时，电动势变化到最大值，计时开始(t=0)时的相位φ称为初相位。它等于周波起点到计时起点(t=0)所变化的电角。把两个同频率的正弦量相位之差叫做相位差，即φ-（ωt+φA）-(ωt+φB）=φA -φB，由此可知，两个同频率的正弦量的相位差就是它们初相位之差。
